İnsanlar, Sanayi Devrimi'nin başından bu yana atmosfere 365 milyar ton karbon eklemeye yetecek kadar fosil yakıt -kömür, petrol ve doğal gaz- tükettiler. Ormanların yok olması 180 milyar ton daha ekledi. Bu rakama her yıl yaklaşık 9 milyar ton daha ekliyoruz; miktar her yıl yüzde altıya varan oranlarda artıyor. Tüm bunların sonucunda, günümüzde havadaki karbondioksit konsantrasyonu -milyonda 400'den biraz daha fazla- son 800 bin yıldan daha yüksek. Büyük olasılıkla, son birkaç milyon yılda olduğundan da yüksek. Mevcut trendler devam ederse, 2050 itibariyle karbondioksit konsantrasyonları sanayi öncesindeki seviyelerin kabaca iki katına, milyonda 500 üzerine çıkacak.
Böyle bir artışın ortalama küresel sıcaklıklarda iki ila dört derece arasında bir artışa neden olması bekleniyor; bu da geride kalan buz dağlarının büyük bölümünün yok olması, alçak rakımdaki adaların ve kıyı şehirlerinin sular altında kalması ve Kuzey Kutbu'nun erimesi de dahil olmak üzere, dünyayı değiştirecek çeşitli olayları tetikleyecektir.