Şeker, XV. yüzyıldan itibaren politik bir meta haline gelerek, tüm dünyanın dikkatini üzerine çekti. Şeker kamışı tarımı, Amerika'nın keşfiyle birlikte siyasi ve ekonomik açıdan önemli bir süreç içine girdi. Kamış şekeri, önce Dominik Cumhuriyeti ve Brezilya'da, daha sonra Küba, Jamaika, Barbados gibi ülkelerde yetiştirilmeye başladı. Portekiz sömürgesi olan Brezilya'da, 1500'lü yıllarda yüksek miktarda kamış şekeri üretildi. Böylece Portekiz, dünya şeker ticaretinde häkim bir konuma yükseldi. Portekizliler, Portekiz'deki malikânelerinde işçi olarak çalıştırmak ve daha sonraki dönemlerde de Atlantik adalarındaki genişleyen şeker ekonomisinin iş gücü ihtiyacını karşılayabilmek amacıyla köleler satın aldılar.