Yazar İvan Petroviç (Vanya) bir gün garip ve yalnız bir yaşlı adama denk gelir ve adam öldükten sonra onun boşalan evine yerleşir. Sonra da bu adamın torunu Nelli'yle (Yelena) yolları kesişir. Nelli zapzavallı bir küçük kızdır. İvan'ın merhametini çeker. İvan ona annesi gibi bakmaya başlar.
Kitap boyunca Nelli'nin geçmişini
