İlber Ortaylı’nın engin tecrübe ve bilgi birikimini bir rehber niteliğinde sunduğu Bir Ömür Nasıl Yaşanır?, sadece bir tavsiye kitabı değil, aynı zamanda nitelikli bir insan olma yolunda çizilmiş kapsamlı bir yol haritasıdır. Ortaylı; eğitimden seyahate, iş seçiminden eş seçimine kadar hayatın farklı evrelerini ele alırken, okuyucuyu sıradanlıktan uzaklaşıp "kendi dünyasını kurmaya" davet eder. Kitabın en çarpıcı yönü, yazarın o bildiğimiz dobralığıyla harmanladığı "zamanı boşa harcamama" vurgusudur; özellikle dil öğrenmenin, müze gezmenin ve doğru şehirlerde yaşamanın insan ruhunu nasıl rafine hale getirdiğini entelektüel bir derinlikle anlatır. Bir nevi yaşam pusulası görevi gören bu eser, her yaştan okura "bakmak ile görmek" arasındaki farkı hatırlatan, ufuk açıcı bir başucu kaynağıdır.