Roman, küçük yaşta Kafkasya’dan kaçırılıp İstanbul’a getirilen Dilber adlı bir cariyenin acıklı hayatını anlatır. Dilber, farklı konaklarda el değiştirir, kötü muamelelere maruz kalır ve özgürlüğe ulaşma hayaliyle yaşar. Bir konakta ressam olan Celal Bey ile arasında duygusal bir bağ oluşur, ancak sınıf farkı ve kölelik düzeni bu ilişkiyi imkânsız hale getirir.