Yaşamak, babasından kalan serveti kumarda tüketen Fugui adlı bir köylünün, Çin'in en çalkantılı dönemlerinde ailesiyle birlikte verdiği amansız hayatta kalma mücadelesini anlatır. Yu Hua, ardı ardına gelen trajedilere ve kayıplara rağmen yaşamın kendisine tutunmayı başaran bir adamın hikayesi üzerinden, insanın acı karşısındaki direncini ve kaderin sarsıcı gücünü epik bir dille işler.