Modern kapitalizmin birey üzerindeki etkisinin, özellikle “karakter” kavramı üzerinden incelendiği bu kitapta; günümüz ekonomik düzeni, insanlardan uzun vadeli bağlılık, sabır ve istikrar yerine sürekli değişim, esneklik ve kısa vadeli uyum beklemektedir.
Sennett’in temel sorusu şudur: Sürekli yeniden başlayan bir çalışma ve yaşam düzeni, insanın karakterini nasıl etkiler? Cevabı nettir: Süreklilik kayboldukça karakter de aşınır. İnsan, geçmişiyle bağ kuramayan, geleceği planlamakta zorlanan ve sürekli uyum sağlamak zorunda kalan bir yapıya sürüklenir.