Amerika'nın keşfinden, 19. yüzyılın başlarına kadar Güney Amerika kıtası ile Orta Amerika denen kısım, yani bugünkü adı ile Lâtin Amerika, başlıca iki devletin sömürgesiydi. Bugünkü Brezilya toprakları Portekiz'in sömürgesi olup, kıtanın diğer bütün kısımları İspanya'nın egemenliği altında bulunuyordu. Brezilya'yı bir kenara koyarsak, bu kıtanın en büyük sömürgecisi olan İspanya, buradaki egemenliğini şu şekilde bir örgütlenmeye dayandırmıştı: Bütün İspanyol sömürgeleri, biri Yeni İspanya (merkezi: Meksiko), diğeri Peru (merkezi: Lima) olmak üzere iki Visrualığa ayrılmıştı. Her iki Visrualığın başında, bu ülkeleri İspanya kralı adına yöneten birer Visrua, yani kral vekili bulunuyordu.