Çin'in imparatoru İslam'ın halifesi vardı. Avrupa'nın ise Kutsal Roma İmparatoru. Ama Kutsal Roma İmparatoru, öteki uygarlıklardaki mevkidaşlarından daha zayıf bir temele yaslanmak zorundaydı. Elinin altında bir imparatorluk bürokrasisi yoktu.
Mevkii resmi olarak kalıtımsal değildi ve yedi, sonraları dokuz prensin onayıyla seçilmesine bağlıydı; bu seçimlerin sonucu genellikle siyasi manevralar, dindarlık değerlendirmeleri ve muazzam mali bedellerle belirlenirdi. Kuramsal olarak imparator, otoritesini Papa tarafından atanmasına borçluydu.