Bir atom çekirdeğinin toplam kütlesi, içindeki proton ve nötronların toplam kütlesinden azdır.
Bu nasıl olabilir? Çekirdek oluşurken kütlesinin bir kısmı proton ve nötronları bir arada tutan enerjiye dönüşür. Başka bir deyişle, atom
çekirdeğinde sıkışıp kalmış bol miktarda
potansiyel enerji mevcuttur. Atomu
parçalayarak bu enerjiyi dışarı çıkarmak
mümkündür. Bu işleme nükleer fisyon denir.