Latincedeki gladiator sözcüğü "kılıç" anlamına gelen gladius şeklindeki isimden türetildiğine göre, en eski devirlerde gladyatör döğüşlerinin yalnızca kılıçla yapıldığını düşünmek mümkündür. Gerçekten de, Orta İtalya'da yaşayan Etrüsklerden kalan bazı eserler üzerindeki tasvirlerdeki gladyatörlerin kılıçla döğüştükleri görülmektedir.