Adalet sistemindeki yanlış düzenlemeler ve bu düzenlemelere maruz kalan bir kadın ve aynı kaderi paylaşan diğer mahkumların yaşadıkları olayları anlatmakta ve ceza hukukuna ağır bir şekilde eleştiriler yapmaktadır.Ayrıca vicdan azabının insan hayatı üzerindeki baskıyı anlatıyor.
Prens Nehludov,(neikludof) halasının malikanesindeki Evlatlık kız olan güzel Katyuşa'yı(maslova) baştan çıkarmış ve ona sahip olmuştur. O günden sonra da bir daha Katyuşa’yı arayıp sormamış, Ama Katya, bu buluşmadan sonra hamile kalmıştır. Katyuşa çocuğunu doğurduktan sonra kapı dışarı edilir. Çaresiz kalan Katyuşa önce geneleve daha sonra da zindana düşer. Yıllar sonra Prens ve Katyuşa beklenmedik bir biçimde karşılaşmıştır. Birini zehirlemek suçuyla yargılanan Katyusa’nın mahkemesinde Prens Nehludov jüri üyesi olmuştur. Prens Nehludov, Katyuşa'yı görünce derinden sarsılmış, vicdani bir buhranın eline kapılmıştır.Daha sonra prens Nehludov vicdan azabınının verdiği baskı üzerine Katyuşa'yı kurtarmak ister ve olaylar bu şekilde sürüklenip gider
Tolstoy'un bu eseri insana çok şey öğretiyor.
Çünkü insanı teşkil eden kendi vicdanından yola çıkarak yaptığı hareketleridir.