Aksiyon-gerilim'den ziyade, dedektif-polisiye tarzında bir kitap. Kanlı, vurdu-kırdı dan öte insanların birbirlerinin arkasından çevirdiği kumpaslar ve kelime oyunlarını büyük bir ustalık emeği ile görüyoruz. Dedektif Sam Spade sıradan bir gün geçirirken esrarengiz bir kadın başının belada olduğunu söyleyerek kendisinden yardım ister. Spade daha olaya adım atar atmaz peşinde olan bir yabancı ve ortağı öldürülür. Görünenden çok daha derin olaylar olduğunu anlayan Spade kadını sorguya çeker ve herkesin peşinde olduğu, yüzyıllar önce şövalyeler tarafından yaptırılan, paha biçilmez Malta Şahini'ni öğrenir. Bu, siyah bir kuş heykelciğidir ve birçok kişi para uğruna bu heykelin peşindedir. Spade bu insanların izini sürer ve çok geçmeden insanların birbirinin arkasından kirli işler çevirdiği derin bir müzayede başlar.