Geçmişe döndüğümüzde giyotine barbarca bir infaz yöntemi olarak baksak bile, bir makine tarafından tek hamlede kellenizin uçurulması kazıkta yakılmaktan, atlar tarafından sürüklenip parçalanmaktan veya işkence tekerleğinde ağır ağır ölümüne dövülmekten çok daha az korkunç olsa gerektir. Bu verim, tasarımla ilgiliydi. İtibarlı hekim Joseph-Ignace Guillotin (1738-1814), Fransız manarşisinin ölüme mahkum edilen suçlulara uyguladığı işkenceden son derece rahatsızdı ve ölüm cezasının kaldırılmasını veya en azından daha az acı verici veya etkili bir yöntemle yapılmasını talep etti.
Bunun karşılığında başkaları, ölüme mahkum edilenlerin etkin biçimde boynunu vuran bir makine icat edip muhtemelen Guillotin'i dehşete düşürecek şekilde alete onun ismini verdi.