Birkaç yüzyıl oncesine kadar dunyadaki, hatta evrendeki bütün maddenin aslında aynı yapıtaşlarından meydana geldiği bilinmiyordu. Aslında antik çagda buna ilişkin varsayımlar ortaya atılmıştı. Elimize ulaşan yazılı kaynaklara göre en azından 2500 yıl önce Batı Anadolu coğrafyasında yaşayan lyonyalı doğa felsefecileri bu yapıtaşlarına atom ismini vermişti.