Peter Willey ilk kez okul yıllarında tarihi anıtlar ve özellikle kaleler üzerine yapılan çalışmalara ilgi duyuyordu. İngiltere İç Savaşında ilk büyük ihtilafın yaşandığı İngiltere'nin Edgehill bölgesinde büyüdü.
Cambridge’deki Christ Koleji’ne gitmeden önce Charterhouse’da okula gitti. Peter Willey, savaş sırasında Binbaşı rütbesini aldı, ancak sakatlandı ve Cambridge'e geri döndü. Fransızca ve Almanca çalışırken burada, Goethe'yi okuyarak Hafiz ve Nasir Khusraw'ın şiirleriyle tanıştı. Tarih sevgisi ve hayranlığı ile Fars kültürünü bir araya getirmesi, Tahran'daki bir İngiliz büyükelçisi olan öğrencilerinden birinin ailesini ziyaret etmesine neden oldu.
Baş akademik danışmanı ve İslamın ve özellikle İsmaili tarihinin önde gelen uzmanlarından Dr. Samuel M. Stern'in teşvikiyle, İsmaili kaleleriyle ilgili araştırma yapma şansını yakaladı. Bu, İran ve Suriye'de yapılan kapsamlı seyahatlerden ilki idi.
Peter Willey, 1959'da arkeolojik araştırmalarına başladı ve kırk yıl süren yirmiden fazla sefer boyunca birçok İsmaili kalesinin kalıntılarını belirledi ve belgelendi. İlk kitabı, "The Castles of the Assassins" 1963'te yayınlandı ve Farsçaya da çevrildi. Binbaşı Willey, kitap yazmanın yanı sıra, İran ve Suriye'deki Nizari İsmaili Anıtları hakkında The Times, the Geographical Magazine ve Encyclopaedia Iranica gibi dergilere de yazılar yazdı. Yazıları, uzak yerlerde seyahat etmenin maceralarını ve yerel halkla etkileşimlerini de gösteren zengin bir kişisel anlatıdır.
İran ve Suriye'deki ortaçağ Ismaili tarikatı ve kaleleri konusunda önde gelen uluslararası bir otorite olan Peter Willey, 23 Nisan 2009'da 86 yaşında, Wiltshire'daki Pewsey yakınındaki evinde öldü.