Smith, 1940'da Brooklyn, New York'ta Bessie Moskowitz ve Harry Smith'de dünyaya geldi. 1961'de Brooklyn College'dan lisans derecesini ve doktorasını aldı. 1966 yılında Michigan Üniversitesi'nden mezun oldu. St. Elizabeth Hastanesi'nde ilk olarak ilgilendiği bir halk sağlığı görevlisi olarak iki yıl görev yaptı.
Smith, bilişsel psikoloji ve bilişsel sinirbilimi alanlarında liderdi. Çalışan bellek, semantik bellek, kelime algılaması ve bilişin sinirsel temelleri üzerine seminal araştırma yaptı.