Balabanov, 1878'de Ukrayna'da doğuyor; fakat "bir isyankar olarak hayatı", ailesinin dayatmalarına rağmen "görgü kuralları, yabancı dil, müzik, dans ve nakış" yerine Brüksel'de üniversite okumayı tercih etmesiyle başlıyor. Yoksulluğun bedenen ve ruhen düşkünleştirdiği Rus köylüsünde cisimleşen eşitsizliklere duyduğu derin tepki, Brüksel'de tanıştığı radikal fikirlerden beslenerek onu dönemin devrimci hareketinin önemli kadın militanlarından biri haline getiriyor.
İtalyan Sosyalist Partisi'ne üye olan ve sürgündeki Rus devrimci hareketi ile yakın ilişkiler kuran Balabanov, Sosyalist Kadınlar Birliği yürütme komitesinde görev alıyor ve Klara Zetkin'le çalışıyor. Enternasyonal'in sekreterliğini üstleniyor,