Marguerite Gautier, ein bildschönes Mädchen vom Land, schafft in Paris einen bemerkenswerten, wenngleich moralisch fragwürdigen Aufstieg: Sie wird zur begehrtesten Kurtisane der Stadt - nach heutigen Maßstäben eine Luxusprostituierte, die sich von wohlhabenden Herren aushalten lässt. Dann lernt sie Armand Duval kennen, einen Mann aus der französischen Oberschicht, der nicht nur sexuelles Interesse an der Schönen entdeckt, sondern auch herzzerreißend tiefe Liebe. Die beiden werden ein Paar, doch Marguerite fällt es schwer, ihr altes Leben hinter sich zu lassen, der gesellschaftliche Druck wächst, und Armands Vater lehnt eine dauerhafte Verbindung vehement ab ...
Trotz Schwierigkeiten mit der Zensur wurde der Roman ein beispielloser Bestseller. 1853 übernahm Giuseppe Verdi das Thema für seine Oper La traviata. Im 20. Jahrhundert ist kaum ein Stoff häufiger verfilmt worden, als die Kameliendame.