Örneğin inç, Ortaçağ İngiltere'sinde kullanılmaya başlanmıştır. Tanımı insan başparmak ucunun genişliğidir. Başparmaklar taşınabilirlik açısından kusursuz ölçüm araçlarıdır, çünkü en fakir insanlar bile onları yanlarında pazara götürebilir. Santimetre ise yüzyıllar sonra, Fransız Devrimi sırasında yaygınlık kazanmıştır. Tanımı, Ekvator'la Kuzey Kutbu arasındaki, Paris'ten geçen hattın uzunluğunun milyarda biridir.