Roman, 19. yüzyılda Rusya'da yaşayan bir grup entelektüel, burjuva aileler ve siyasi aktivistlerin hikayesini anlatmaktadır. Kitap nihilizm, terörizm, felsefi ve ahlaki konuları işler.
Roman, ana karakterlerden biri olan Pyotr Verkhovensky'nin çevresinde dönmektedir. Verkhovensky, bir grup nihilistin lideridir ve onun etrafında toplanan insanlar, toplumsal ve siyasal devrimler yapmak için bir araya gelirler. Ancak, grup içindeki farklı düşünceler ve kişisel çatışmalar, planların başarısız olmasına neden olur. Sonunda, bir dizi cinayet ve intihar olayı gerçekleşir.