1916’da New York’ta doğan James B. Donovan, Fordham Üniversitesi ile Harvard Hukuk Fakültesi mezunudur. İkinci Dünya Savaşı’nda Donanmada kumandan olan Donovan, Stratejik Hizmetler Bürosu’nda (OSS) baş hukuk müşavirliği yaptı. Daha sonraları, meşhur Nürnberg Duruşmaları’nda başsavcı yardımcısı olarak hizmet etti. Donovan, o günden sonra da otuzu aşkın eyalette büyük davaların ve temyiz davalarının hukuk danışmanlığını yaptı. 1962’de Demokrat Parti’den New York senatörlüğüne aday oldu. Kübalı Aileler Komitesi’nde hukuk müşavirleri olarak hizmet etmiş, bu görevde 9700 Kübalı ve Amerikalının, Castro’nun idaresindeki Küba’da serbest bırakılmalarını sağlamıştı. New York City Eğitim Kurulu’nun başkanlığını da yapan Donovan, 1970’te öldüğünde geride eşi ile dört çocuğunu bıraktı.