Frankfurt am Main'da Yahudi bir ailenin çocuğu olarak dünyaya gelen Kracauer, 1907-1913 yılları arasında mimarlık okudu, 1914'te mühendislik alanında doktora derecesi aldı ve 1920'ye kadar Osnabrück , Münih ve Berlin'de mimar olarak çalıştı . Birinci Dünya Savaşı'nın sonuna doğru, erken felsefi akıl hocası olduğu genç Theodor W. Adorno ile arkadaş oldu. Kracauer hayatının son yıllarında farklı enstitülerde sosyolog olarak çalıştı, bunların arasında New York'ta Columbia Üniversitesi'nde uygulamalı sosyal bilimler araştırma direktörü olarak çalıştı . Orada, 1966'da zatürrenin sonuçlarından öldü. Son kitabı ölümünden sonra yayınlanan Tarih, Sondan Önceki Son Şeyler'dir (New York, Oxford University Press, 1969).