Chris, 18 Haziran 1949'da Grand Rapids, Michigan'da Doris Christiansen Van Allsburg ve Richard Van Allsburg'un ikinci çocuğu olarak doğdu. Kız kardeşi Karen 1947'de doğdu.
Chris'in baba tarafından büyükbabası Peter, sütün tereyağına, kremaya, süzme peynire ve dondurmaya dönüştürüldüğü bir süthanenin sahibi ve işletmecisiydi. Adı East End Creamery idi ve sütü şişeledikten (ve diğer ürünleri yaptıktan sonra) Grand Rapids'in dört bir yanındaki evlere sarı ve mavi kamyonlarla teslim ettiler.
Chris doğduğunda, ailesi büyük tuğla mandıra binasının bitişiğindeki eski bir çiftlik evinde yaşıyordu. Virginia Lee Burton'ın hikayesindeki küçük ev gibi, bir zamanlar tarım arazilerine bakan çok eski bir evdi. Ancak 1949'da evin etrafı binalar ve diğer evlerle çevriliydi. Chris'in babası, büyükbabası Peter emekli olduktan sonra mandırayı Chris'in üç amcasıyla birlikte işletti.
Chris üç yaşındayken ailesi, bir geliştirmenin parçası olan Grand Rapids'in kenarında yeni bir eve taşındı; bir tür planlı mahalle, hala inşa ediliyordu.
Bir çocuğun küçük kargaları ve kurbağaları yakalayabileceği ya da geceleri ateş böceği görebileceği birçok açık alan, dere ve gölet kaldı. Chris'in her gün yürüdüğü ve Van Allsburg ailesinin tekrar taşındığı 6. sınıfa kadar devam ettiği Breton Downs Okulu'na yaklaşık bir buçuk mil vardı.
Yaşadıkları bir sonraki ev, East Grand Rapids'deki eski bir tuğla Tudor Tarzı evdi. Kutup Ekspresi'nin kapağındaki sokağa benzeyen bir sokaktı. Evlerin hepsi caddeden aynı uzaklıktaydı. Cadde ile kaldırım arasında, dalları uzanıp sokağın diğer tarafındaki ağaçların dallarına değen devasa Karaağaç ağaçları büyüyordu. Chris, annesi, babası, kız kardeşi ve iki Siyam kedisiyle bu sokağa taşındı. Birinin adı Fafner, diğerinin adı Eloise.
Chris, East Grand Rapids'de ortaokul ve liseye gitti. Bu süre zarfında resim dersleri almadı. İlgi alanları ve yetenekleri daha çok matematik ve bilim alanındaydı.