Ölü Canlar Gogol’un ününü doruğa çıkaran kitaptır. Büyük bölümünü Roma’da yazmıştır. Bu romanda serflik ( Rusya’daki adı Canlar, yani köleler) düzenini, rüşvet, devlet yönetimindeki adaletsizlikleriyle Feodal Rusya’yı anlatıyor.
Romanın ikinci bölümü için on yıl çalıştıysada bir sonuç alamadı. 1852’de de notları arasında bulunan dört bölümün taslağı ve beşinci bölümün bazı parçalarını etkisi altına girdiği bağnaz bir rahibin emriyle yakmış ve kitap tamamlanamamıştır.
Kahramanımız Çiçikof, farklı çiftlik sahiplerinden kayıtlardan düşülmeyen ölen köleleri satın almaya başlar. Çiçikof Canları bankaya rehin göstererek elde edeceği parayla saygınlık kazanarak, uzak bir bölgeye yerleşme amacındadır. Fakat işler Çiçikof’un istediği gibi gitmez ve sonunda kaçmak zorunda kalır.