Davie, Baptist bir anne babanın oğlu olarak Barnsley, Yorkshire' da doğdu. Eğitimine Barnsley Holgate Gramer Okulu' nda başladı ve daha sonra Cambridge' deki St Catharine' s College' a gitti. Oradaki çalışmaları, kendi kendine dil öğrendiği Arktik Rusya' daki Kraliyet Donanması' ndaki savaş sırasında hizmet tarafından kesintiye uğradı. Savaşın son yılında Devon' da Doreen John ile evlendi. 1946' da Cambridge' e döndü ve lisans, yüksek lisans ve doktora derecelerini aldı. 1954' ten 1957' ye kadar Dublin Trinity College' ın bir üyesiydi ve ardından 1959' dan 1964' e kadar Cambridge' deki Gonville ve Caius College' ın bir üyesiydi. 1964' te Davie, yeni Essex Üniversitesi' nde ilk İngilizce Profesörü oldu. Yvor Winters' ın ardından Stanford Üniversitesi' ne taşındığı 1968 yılına kadar orada İngilizce öğretti. 1978' de, 1988' de emekli olana kadar ders verdiği Vanderbilt Üniversitesi' ne taşındı.
Sık sık şiir tekniği üzerine yazdı, hem Purity of Diction in English Verse gibi kitaplarda, hem de "Some Notes on Rhythm in Verse" gibi daha küçük makalelerde. Davie' nin eleştirisi ve şiiri, hem modernist hem de modernist öncesi tekniklere olan ilgisiyle karakterize edilir. Davie, "Bir yanda şiirsel meslek ile diğer yanda teşhircilik, egoizm ve lisans arasında zorunlu bir bağlantı olmadığını" savundu. Under Briggflatts' ta İngiliz modernist şiiri hakkında etkili ve sempatik bir şekilde yazarken, Thomas Hardy ve British Poetry' de modernizm öncesi bir şiir geleneğini savunur.