Ekmek çaldığı için uzun yıllar kürek mahkûmluğu yapmış bir adam. Yoksulluk yüzünden düşmüş bir kadın. Annesiz büyümüş bir kız çocuğu. Devletin yasalarına kutsal sayılabilecek bir bağ ile bağlanmış bir polis. İhtilal dönemi Fransa'sında her biri ayrı derinliği olan karakterlerin üzerinden kurulan dev bir klasik olan Sefiller, Victor Hugo'nun Dünya Edebiyatı'na armağan ettiği en önemli eserlerin başında geliyor.
Dönemin kaotik yapısını roman boyunca hissettiren Hugo, romanın baş kahramanı Jan Valjan üzerinden erdem, iyilik, pişmanlık ve babalık gibi insani duyguları ustalıkla aktarırken öte yandan oluşturduğu derinlikli kurguyla Fransız yasalarını yapısının hataları, eksiklerini ve açıklarını gözler önüne seriyor. Dönem Fransa'sını ele alan Hugo, ekonomi üzerinden oluşan sosyal adaletsizliği, bu sosyal adaletsizliğin ve bozuk hukuk düzenini insanlık onuruna verdiği zararları işliyor. Hugo bu sosyal problemleri işlerken seçtiği bu ağır konuları sevgi, merhamet, babalık ve aşk gibi evrensel kavramların içinde kurduğu sağlam üslup sayesinde eriterek okuruna büyük bir başarıyla aktarıyor.
Dünya Edebiyatı'nın en önemli eserleri arasında sayılan Sefiller, içinde barındırdığı ihtilal dönemini yansıtmadaki başarısı, zaman içinde oluşan baba-kız ilişkisi, sıcacık bir aşk öyküsü ve roman boyunca süregelen dedektiflik hikayesiyle yayınlandığı dönemde büyük bir edebiyat olayına imza atmış, Hugo'nun dünyaca ünlü bir yazar olmasını sağlamıştır. Hemen hemen Dünya'nın bütün dillerine çevrilen eser, romantik edebiyatın en önemli örneklerinden biri olarak gösterilmiş ve Hugo bu eserle kendisinden sonra gelen farklı milletlerden birçok yazara ilham kaynağı haline gelmiştir.
Yazıldığından yüzyıllar sonra bile yazıldığı ilk zamanlardaki etkisini bırakmayı başarabilen bu dev roman daha sonra popüler kültürün önemli bir figürü haline gelerek birçok defa sinema filmi, televizyon dizisi, müzikal, tiyatro oyunu, çizgi romanına uyarlanmış ve böylelikle kült bir sanat eseri haline dönüşmüştür.
