1930 yılında Evansville, İndiana'da doğdu. Durham 1949-1950 yılları arasında Evansville Koleji (şimdiki adıyla Evansville Üniversitesi)'ne gitti. Kasım 1950'de Kilburn Durham ile evlendi ve bu evlilikten Elaine ve Jennifer adında iki kızı oldu. Hayatı boyunca Ortaçağ İngiltere tarihine, arkeolojiye, teolojiye ve astronomiye ilgi duydu.
Evansville Üniversitesinde yazma dersleri aldı, Southern Indiana Üniversitesinde kurgu yazım gruplarına katıldı. 1984'den 1995'e kadar, o McGraw-Hill Sürekli Eğitim Merkezinde öğretim görevlisi olarak çalıştı. Ocak 2012'de felç geçirdiği sırada İspanyol Kral 2. Philip ve oğlu Don Carlos hakkında bir roman hazırlıyordu.
Romanları birçok baskı yapmış ve birçok dile tercüme edilmiştir. En bilinen romanı "The Man Who Loved Cat Dancing" (türkiye'de Utançadıyla yayınlanmıştır), aynı adla filme uyarlanmıştır.
19 Mart 2015'te 84 yaşında vefat etmiştir.