James Henry Stanley Barlow 1 Aralık 1921'de Birmingham, İngiltere'de doğdu. Çocukluğunda Barlow, babası işi için bir bankayla oldukça sık geçmek zorunda kalmış olan West Midlands'taki çeşitli yerlerde yaşıyordu. Aile, WW1'de askerlik hizmetine dayanan bir problem olan babasının sağlık sorunu nedeniyle Galler'e yerleşti. Babası öldükten sonra, 1936'da Barlow ailesi Birmingham'a döndü. Okulu terk ettikten sonra James, Birmingham Corporation Su Departmanına katılmadan önce bir ticaret kolejine devam etti. İkinci Dünya Savaşı'nın başlangıcında RAF'la bir toptancı olarak, ardından da tüberkülozdan kurtulmadan önce topçu eğitmeni olarak görev yaptı. Uzun süre bozulma döneminde yazmaya başladı, başlangıçta havacılık dergilerine makaleler katkıda bulundu. Daha sonra Punch da dahil olmak üzere diğer dergiler için makaleler yazmaya başladı. Sağlığını iyileştirdikten sonra James, bir su oranları müfettişi olarak Birmingham Corporation'a geri döndü ve ciddi bir şekilde yazmaya başladı. İlk romanı The Protagonists, Galler'deki tecrübelerini ve bir sanatoryumda tüberkülozdan iyileşme zamanını 1956'da yayınladı. Bu ve sonraki iki kitabı ile bazı eleştiriler alan ancak 1960'a kadar gerçek bir başarıya ulaşamadı, Savaş gazileri sivil hayatına uyum sağlamaya çalışan ve suç hayatına sürüklenen The Patriots'un yayınıyla birlikte. 1969'da Barlow ailesi ile birlikte Tasmania'ya taşındı, ancak birkaç yıl sonra geri döndü ve İrlanda'ya yerleşti. O aniden 30 Ocak 1973'te Cork'ta öldü.