New York'tan Buenos'a giden bir yolcu gemisi... Çocukluk yaşlarında geleceğine dair oldukça ümitsiz olunan, hatta cahil sayılabilecek bir dünya satranç şampiyonu Mirko Czentovic... Nazi döneminde, bir masa, bir yatak, bir lavabo ve bir pencere bulunan odada dört ay kadar zaman geçiren Doktor B...
O boş odada zihnini eski sağlığına kavuşturabilmek adına bir paltodan kitap çalan Doktor B. bu kitabın satranç kitabı olması sebebiyle, kendi zihninde yarattığı satranç tahtasında kendine karşı yarışmaya başlar. Satranca dair elde ettiği birikim onu bu yolcu gemisinde dünya satranç şampiyonu Czentovic ile karşı karşıya getirecektir...
Yazarın intihar etmeden önceki son kitabı olması, onun psikolojisini de gözler önüne sermektedir.
