Jean Valjean ekmek çaldığı için beş yıl kürek cezasına çarptırılmış, birkaç kez kaçmaya kalkıştığı için cezası ağırlaştırılmış ve kürek cezası verilmiştir. Hapisten çıkınca, mahkûm olduğunu gösteren belge yüzünden herkes ona kötü davranır. Bir piskopos onu evine alır, o ise evden gümüş takımları çalar, polis yakalar fakat Piskopos gümüş takımlarını hediye ettiğini söyler ve şikâyetçi olmaz, üstelik ona iki de gümüş şamdan verir ve onlardan elde edeceği parayı namuslu adam olma yolunda harcamasını ister. Bu olay, Jean Valijean’ın yaşamında bir dönüm noktası olur. Madeleine adıyla iş hayatına atılır, zengin olur, belediye başkanı seçilir. Fantine adında düşmüş, fakat ruhça temiz bir kadını polis şefi Javer’in elinden kurtarır. Javer, birdenbire ortaya çıkan ve kısa sürede zengin olan ve herkesin “Baba” dediği Madeleine’in kim olduğunu merak eder.
