Kitabın baş karakteri İvan İlyiç, yüksek rütbeli bir mahkeme yargıcıdır. İyi bir yaşamı, kariyeri,evliliği ve çocukları derken iflah olmaz bir hastalığa yakalanır. Ölümünün yaklaşması üzerine yalnızlığı giderek artar ve ailesini, çevresini, ve geriye dönük yaşadığı hayatı sorgulamaya başlar. Eserde anlatım üçüncü kişi ağzından sade bir dille yazılmış olup, karakterlerden ziyade, temasıyla ön plana çıkmıştır.