Rüstow Wiesbaden'de doğdu. Göttingen, Münih ve Berlin Üniversiteleri'nde matematik, fizik gibi alanların yanında felsefe, ekonomi ve hukuk alanında eğitim gördü. 1910 yılında Heidelberg Üniversitesi'nde Russel Paradoksu üzerine doktarasını tamamladı. 1914 yılında eğitimini bırakıp imparatorluk ordusuna gönüllü olarak yazıldı. Bir sosyalist olarak Birinci Dünya Savaşı'nın çıkması ile yarıda kalacak olan devrimci harekete katıldı.
Ekonomi Bakanı olarak görev yaptı. Ruhr'da yer alan kömür endüstrisinin kamulaştırılması çalışmalarını yürüttü. Ayrıca Makine Mühendisleri Sendikası'na katıldı. Ama daha sonra Sosyalist Planlamacı ekonomik anlayışı terk etti.
1933 yılında Hitler'in iktidara gelmesi ile Almanya'yı terk etti. İsviçre'ye yerleşmek zorunda kaldı. Türkiye'de İstanbul Üniversitesi'nde tarih ve iktisadi coğrafya üzerine dersler verdi. 1938'de liberal entelektüeller ve iktisatçılar tarafından düzenlenen Walter Lippmann Kolokyumu'na katıldı. Orada liberalizmin mimarisi üzerine uzun ve ilgi çekici bir konuşma yaptı. 1950'de Heidelberg Üniversitesi'ne 1956 yılında emekli olana kadar ders vermek üzere geri döndü. 1963 yılında vefat etti.