Ralston, 2003 yılında güneydoğu Utah' ta yaptığı bir kanyon geçişi sırasında yaşadığı kazadan kurtulmasıyla tanınmıştır. Sağ kolunu sıkıştıran kaya parçası yüzünden beş gün yedi saat boyunca kanyonda kalan Amerikalı, kurtulmak için yanındaki çakıyla kolunu kesmek zorunda kaldı. Sıkıştığı yerden kurtulsa bile, güvenli bölgeye geçmek için yaklaşık 20 metre yükseklikteki dik kayalıktan aşağı inmek zorundaydı.
Colorado'nun Greenwood Village bölgesindeki Cherry Creek High School' dan mezun oldu. Daha sonra Pittsburgh' deki Carnegie Mellon Üniversitesi makine mühendisliği ve Fransızca bölümlerinden mezun oldu. 2002 yılında hayatını dağcılıkla geçirmek üzere Intel'deki işinden ayrıldı. Hedefi Colorado'nun tüm fourteener'lerine (14.000 fitten yüksek zirveler, tanıma bağlı olarak sayıları 53 ya da 54 tanedir) kışın, yalnız başına tırmanmaktı. Ralston sonraki dönemde bu hedefine ulaştı.