Achen ilk olarak Berkeley'deki Kaliforniya Üniversitesi'nde eğitim gördü ve 1968 yılında magna cum laude olarak Bachelor of Arts derecesiyle mezun oldu. Daha sonra çalışmalarına Yale Üniversitesi'nde devam etti ve 1974 yılında doktora derecesini tamamladı. Başlangıçta üniversitede yardımcı doçent olarak kaldı, ancak ertesi yıl Berkeley'e geri döndü ve daha sonra doçentliğe terfi etti. 1985'te Chicago Üniversitesi'ne geçti ve daha sonra burada tam profesör olarak atandı. 1990'da Michigan Üniversitesi'nde bir pozisyonu kabul etti ve 2003'e kadar burada ders verdi ve araştırma yaptı. 2004'te Princeton Üniversitesi'ne gitti ve 2005'ten beri Sosyal Bilimler Roger Williams Straus Kürsüsü'nü elinde tutuyor.
Achen, 1980'lerin ortalarında Political Methodology dergisinin editörüydü ve ayrıca Journal of Conflict Resolution , American Political Science Review , Political Analysis , Journal of Politics ve International Studies Quarterly dergilerinin editör kurullarında görev aldı. 1995'ten beri American Academy of Arts and Sciences üyesidir. American Political Science Association'ın Ampirik Politikalar Bölümünün kurucu başkanıydı. Dernek, 2007'de onu yaşam boyu başarılarından dolayı onurlandırdı.
Achen'in çalışmaları demokratik teori ve siyasi davranışın incelenmesine odaklanmaktadır ve ampirik siyasi araştırmada önde gelen isimlerden biri olarak kabul edilmektedir. Seçim araştırmaları ve oy verme davranışını etkileyen ekonometrik faktörleri kapsamlı bir şekilde incelemiştir.