Adadaki nüfus 1550 dolaylarında yaklaşık 7000'lik bir zirve yapıp klan gruplarının sayısı katlanınca, klanlar arasındaki heykel dikme yarışı Paskalya Adası yaşamının temel bir özelliğine dönüştü. Yerleşimciler geldiği sırada ada ormanlarda kaplıydı, ancak nüfus artmaya başladıkça tarım arazisi, evler için kereste, ısınma ve yemek pişirmek için yakacak ve devasa heykelleri adanın bir ucundan diğerine götürmek üzere yuvarlak kütükler sağlamak için ağaçlar durmaksızın kesildi. 1600 dolaylarında ağaçlar tükendiğinde adada büyük bir kriz patlak verdi. Büyük heykeller artık taşınıp dikilemiyordu; devasa bir miktar, yarıda bırakılmış olarak taşocağında terk edildi. Bu gelişmenin adalıların inançları üzerinde çok önemli bir etkisi olacaktı. Artık evler inşa edilemiyordu ve insanlar mağaralarda veya sönmüş volkan göllerinin kenarında yetişen bitkilerden yapılmış saz kulübelerde
yaşamak zorundaydı. Kanolar yapılamıyordu ve uzun yolculuklar sazdan yapılmış kayıklarda mümkün değildi; halk adada kapana kısılmıştı. Ormanların yok olması ada toprağını olumsuz yönde etkiledi, erozyona ve ürün veriminin düşmesine yol açtı. Tavuklar kıymetli mal haline geldi ve güçlendirilmiş kümeslerde korunmaları gerekti.
Yiyecek miktarıyla birlikte nüfus da azaldı. Bir yüzyıl içinde adada 3000'den biraz daha fazla insan kalmıştı. Toplumsal bölünme devam etti. Klanlar arasında arazi ve yiyecek için yapılan savaşlar çoğaldı. Kölelik ve yamyamlık sıradan hale geldi. Savaşların ana hedeflerinden biri, rakiplerin ahu'larını tahrip etmekti; bunun
için, devasa taş heykeller devriliyordu. 18 . yüzyılın başlarında ilk Avrupalılar geldiği sırada heykellerin birkaçı hala ayaktaydı. 100 yıl sonra hepsi devrilmişti. Halk, atalarının adanın doğal çevresini ve onunla birlikte kendi toplumlarım tahrip etmeden önce