Emma Reyes 1919'da Kolombiya Bogota'da doğdu. Reyes, 12 Temmuz 2003'te 84 yaşında öldü. Sanat eserinin çoğu hayatından ve yoksulluk içinde yaşamaktan kaynaklanan engellerden yararlanıyor. Annesi, kız kardeşi ve adını hiç tanımadığı bir çocukla yaşadı. 6 ya da 7 yaşındayken annesi onu terk etti. Reyes daha sonra kız kardeşi ile birlikte bir manastıra götürüldü ve daha sonra kaçtı. Manastırdan kaçtıktan sonra resme başladığı Arjantin'e ulaştı. Manastırda iken, Reyes'in kaçış zamanı olan 19 yaşına kadar dış dünyayla sosyalleşmesine izin verilmedi. Reyes evlendi ve bir çocuğu oldu. Ne yazık ki çocuğu ekonomide bir savaş sırasında bir grup kötü adam evini işgal ettiğinde öldürüldü. Oradan, Reyes yoksulluğun üzücü hayatından kaçmak için Fransa'ya, Paris'e kaçtı ve resim hayatına başladı.Reyes, resimlerinde yaşam mücadelelerinin tasvirleri için Latin Amerika sanatının "vaftiz annesi" olarak kabul edildi. Kolombiyalı bir yazar olan Gabriel Garcia Marquez tarafından yazmaya teşvik edildi. Resimlerini bilenler onları çok eski ve çok az olarak tanımladılar.
Reyes'in çocukluğunda yaşadığı zulme rağmen, çalışmalarını renkli ve esas olarak hayvanlar ve bitkilerle ilişkilendirerek çalışmaları yoluyla olumlu mesajlar göndermeye çalıştı. Eğitim alamadı ve bu nedenle "okuma yazma bilmiyordu". Eğitim almaması sonucunda mektup yazıp kitap olarak bir araya getirdi. Daha çok tablolarından ziyade yazılarıyla tanınıyordu. Reyes, mektuplarını kendi bakış açısından değil, yaşadığı zaman perspektifinden yazdı.