Schaefer bir avukatın oğlu olarak Cleveland, Ohio'da doğdu. Oberlin Koleji'nden 1929 yılında İngilizce bölümünden mezun oldu. 1929-30 yılları arasında Columbia Üniversitesi'nde lisansüstü eğitim gördü, ancak yüksek lisansını tamamlamadan ayrıldı. Daha sonra United Press için çalışmaya başladı. Uzun gazetecilik kariyeri boyunca birçok doğu yayınında editörlük görevlerinde bulundu.
Schaefer'in romancı olarak ilk başarısı 1949 yılında Wyoming'de geçen unutulmaz romanı Shane ile geldi. Çok az kişi Schaefer'ın kendisinin batıya hiç gitmediğini fark etti. Yine de başarılı western romanları yazmaya devam etti ve 1955 yılında Connecticut'taki evini satarak Santa Fe, New Mexico'ya taşındı.
Schaefer 1975 yılında Batı Edebiyatı Derneği'nin Üstün Başarı ödülünü aldı.
1991'de Santa Fe'de kalp yetmezliğinden öldü. Schaefer iki kez evlendi, ikinci eşi de onunla birlikte Santa Fe'ye taşındı.
Schaefer'in Monte Walsh adlı romanı 1970 yılında başrolünde Lee Marvin'in oynadığı bir film ve 2003 yılında Tom Selleck'in oynadığı bir TV filmi olarak çekilmiştir. Shane de bir film ve dizi haline getirildi.