Jim Duke, Birmingham, Alabama'da doğdu. 1961'de North Carolina Üniversitesi'nden botanik doktorasını aldı. Üniversitedeyken Dixieland Jazz Band'de çaldı. Otlar, onların özel ve yaygın adları ve bazı özellikleri hakkında bestelediği şiirler yazdı. 1970'lerin sonunda, ABD Tarım Bakanlığı, Tarımsal Araştırma Servisi'nin Bitki Taksonomisi Laboratuvarı, Bitki Genetiği ve Germplasm Enstitüsü'nün şefiydi.[4] Columbia, Maryland'deki Maryland Bütünleştirici Sağlık Üniversitesi'nde (eski adıyla Tai Sophia) ders verdi ve etnobotanik konusunda uzmanlaşmış eko-botanik turları yönetti.
Duke'un çalışması, alternatif tıp içeren bir sağlık web sitesine sahip olan doktor Andrew Weil tarafından onaylanarak alıntılanmıştır. Weil, Duke'u "şifalı bitkiler konusunda önde gelen bir otorite" olarak adlandırıyor.