Olean, New York'da doğdu. Başlangıçta memleketinde kimya öğrenimi gördü, ancak kısa bir Peace Corps döneminden sonra dilbilimle ilgilenmeye başladı. Dilbilim alanındaki doktorasını University of London'dan aldı ve ardından Birleşik Krallık'taki çeşitli üniversitelerde ders verdi. University of Sussex'te dilbilim profesörü oldu.
Bask dilinde bir otorite olarak kabul edildi: 1997 tarihli The History of Basque (Bask'ın Tarihi) adlı kitabı, artsüremli Bask dilbilimi üzerine temel bir referanstır ve muhtemelen Bask dilbilimine genel bir girişin en iyisidir. Ölümünden önce bu dilin etimolojik bir sözlüğünü derlemekteydi; tamamlanmamış çalışma, Max W. Wheeler tarafından internet üzerinde ölümünden sonra yayımlandı. Aynı zamanda tarihî dilbilimde de bir otoriteydi ve dilin kökeni sorunu hakkında yazmıştı. Ayrıca dilbilime yönelik iki giriş kitabı yayımladı:
Dictionary Of English Grammar (2000).
Diğer kitapları arasında şunlar yer alır:
Language Change (1994)
Historical Linguistics (1996), ISBN 0-340-60758-0
The Penguin Guide to Punctuation (1997)
The Penguin Dictionary of English Grammar (2000), ISBN 0-14-051464-3
Time Depth in Historical Linguistics (ortak editör) (2000), ISBN 1-902937-06-6
Mind the Gaffe (2001), ISBN 0-14-051476-7
How to Write Effective Emails (2005), ISBN 0-14-101719-8