Nelson Goodman, 7 Ağustos 1906'da Sommerville'de (Massachusetts, ABD) doğdu. 1928'de Harvard'da mezun oldu, doktorasını 1941'de aynı enstitüden aldı; 1945-1946 yıllarında Tuft College'da, ardından Pennsylvania Üniversitesi'nde (1946-1964) ve Brandeis Üniversitesi'nde (1964-1967) ders verdi.
1968'den 1977'ye kadar 1998'e kadar emeritus profesörü olduğu Harvard'da ders verdi; daha sonra Oxford, Princeton ve Londra da dahil olmak üzere birçok üniversitede çeşitli dersler ve dersler vermektedir.