Utley, 31 Ekim 1929'da Arkansas'ın Bauxite kentinde doğdu . Çocukluğu boyunca, ailesi Don Williams Utley ve Valeria Haney onu liseye gittiği kuzeybatı Indiana'ya taşıdı . Daha sonra yakınlardaki Purdue Üniversitesi'ne girdi ve tarih alanında lisans derecesi aldı. Daha sonra yüksek lisans eğitimi için Indiana Üniversitesi'ne gitti ve 1952'de tarih alanında Master of Arts aldı. Mezuniyetinin ardından ABD Ordusu'nda görev yaptı ve ardından Milli Park Hizmetine katıldı.1997'de Society for Military History tarafından verilen ömür boyu başarılarından dolayı Samuel Eliot Morison Ödülü'ne layık görüldü.