Sabahat Atlan 31 Aralık 1913’te Yunanistan’da Selanik yakınlarındaki Vodina’da (modern Edessa) doğdu. Ailesi Yunanistan’dan Ayvalık’a göç ettiğinden çocukluğu burada geçti. 1935/6’da İ.Ü. Edebiyat Fakültesi Tarih Bölümü’nden mezun oldu. Milli Eğitim Bakanlığı’nın sınavında başarılı olarak 1936’da Almanya’ya Arkeoloji ve Yakındoğu dilleri eğitimi almak üzere gönderildi. Üç yıl sonra II. Dünya Savaşı’nın başlamasıyla Almanya’dan dönmek zorunda kaldı. 1940’ta Tarih bölümünde dersler veren Prof. Dr. Clemens E. Bosch’un derslerini Almancadan Türkçeye çevirmek üzere asistan olarak göreve başladı. 1951’de doktorasını tamamlayan Atlan 1952’de doçent 1964’te profesör unvanını aldı. “Roma Tarihinin Ana Hatları I. Kısım Cumhuriyet”, 1947-1967 Yılları Side Kazıları Sırasında Elde Edilen Sikkeler”, “Grek Sikkeleri” başlıca yapıtlarıdır. Prof. Dr. Sabahat Atlan 1984 yılında 71 yaşındayken İstanbul’da hayatını kaybetti.
Sikke resimlerini sikke yuvarlağına uydurabilmek için, duran figürden ziyade başı geriye döndürülmüş, eğilmiş, diz çökmüş veya otlayan hayvanlar tercih edilirdi.