Yabancı olan ve Yunanca konuşmayan halklara "barbarlar" deniyordu. Bu yansımalı kelime, Yunanların kulaklarında anlaşılmaz sesler oluştuğu anlamına geliyordu. Dil, barbarlar ve "Helenler" arasındaki belirleyici ve ayırt edici özellik olarak görülüyordu.