Sylvain Tesson, Marie-Claude ve Philippe Tesson'un oğlu ve oyuncu Stéphanie Tesson ile sanat gazetecisi Daphné Tesson'un kardeşidir.
Coğrafya eğitimi almış olan Tesson, 1993'te Alexandre Poussin ile birlikte dünyayı bisikletle dolaştı ve 1997'de onunla birlikte Himalayalar'ı yürüyerek geçti. Ayrıca fotoğrafçı ve ortağı Priscilla Telmon ile birlikte at sırtında Orta Asya bozkırlarını geçerek Kazakistan'dan Özbekistan'a 3.000 km'den fazla yol kat etti. 2004 yılında, Sławomir Rawicz'in "Uzun Yürüyüş" (1955) adlı eserini izleyerek Gulag kaçaklarının rotasını yeniden çizdi. Bu yolculuk onu Sibirya'dan Hindistan'a yürüyerek götürdü.
Sylvain aynı zamanda bir "katedral tırmanıcısı"ydı ve akrobatlardan oluşan bir topluluk içinde, Paris'teki Notre-Dame Katedrali'ne, Mont-Saint-Michel'e, Sainte-Clotilde Kilisesi'ne ve Orléans, Argentan, Reims, Amiens ve Anvers'teki diğer anıtlara (çoğunlukla kiliselere) tırmanırken "kedilerin prensi" lakabıyla anılıyordu.
2010 yılında, bu projeye defalarca değindikten sonra, Sylvain Tesson, Irkutsk'a çok uzak olmayan Güney Sibirya'da, Baykal Gölü kıyısındaki bir kulübede altı ay boyunca münzevi bir hayat yaşadı. Kendi sözleriyle: "Mutluluğun tarifi: Baykal Gölü'ne bakan bir pencere, pencerenin önünde bir masa."
Çoğunlukla tek başına, yani modern teknolojinin desteği olmadan, tamamen bağımsız bir şekilde seyahat ediyor. Keşif gezileri, belgesellerin, konferans dizilerinin yapımı ve keşif anlatılarının satışıyla finanse ediliyor.
Ayrıca kısa öyküler de yazıyor. Çok sayıda önsöz ve film eleştirisi yazmıştır. Çeşitli dergilere yazılar yazmaktadır. Defterleri aylık olarak Grands Reportages dergisinde bulunabilir. 2004 yılından bu yana, fotoğrafçı Thomas Goisque ve ressam Bertrand de Miollis ile birlikte Le Figaro Dergisi için çok sayıda fotoğraf denemesi hazırlamıştır. Fransız televizyon kanalı France 5 için çeşitli belgeseller yönetmiştir. 2009 yılında Une vie à coucher dehors (Gallimard, 2009) adlı eseriyle Kısa Öyküler dalında Prix Goncourt Ödülü'nü ve 2011 yılında Dans les forêts de Sibérie adlı eseriyle Kurgu Dışı dalında Prix Médicis Ödülü'nü kazanmıştır.