New York Şehir Koleji'nde orta öğretim sonrası çalışmalara başladı. Columbia Üniversitesi'nde doktorasını aldı. Partisan Review'ın editörü ve daha sonra The Atlantic Monthly dergisinin edebi eleştirmeni oldu. Mükemmel olmayanlar için felsefi eserler yazdığı iyi biliniyordu. Bunlar, baskıda kalan İrrasyonel Adam ve Tekniğin Yanılsamasını içeriyordu.
Kendi kuşağının birçok entelektüeli gibi, Barrett, enerjilerini Avrupa felsefe okullarına, özellikle varoluşçuluğa okunabilir bir şekilde tanıtmaya yöneltmeden önce Marksizmle flört etti.
Barrett uzun yıllar boyunca şair Delmore Schwartz ile iyi arkadaştı. Edmund Wilson , Philip Rahv ve Albert Camus dahil olmak üzere günün diğer birçok edebi figürünü biliyordu. Friedrich Nietzsche , Søren Kierkegaard ve Martin Heidegger'in felsefelerinden derinden etkilendi ve DT Suzuki'nin 1956 klasik Zen Budizminin editörü oldu. Kurguda tadı, büyük Ruslara, özellikle de Fyodor Dostoyevski'ye koştu.
Barrett, özofagus kanserinden , 78 yaşında vefat etti.
Barrett Yasası onun adıyla anılıyor:
Heiddegger öleceğimizi bildiğimiz için zamanı gerçekten bildiğimizi söyler. Zaman, ölümlü oluşumuza ilişkin bu tutkulu kavrayış yoksa, sadece pasif olarak izlediğimiz saatin hareketi anlamına gelirdi; yani insanî anlamdan yoksun bir hareket.