William B. F. Ryan, deniz jeolojisi, kıta kenarları, haliçler ve özellikle Akdeniz, Karadeniz ve Marmara Denizi üzerine uzmanlaşmış saygın bir bilim insanıdır. Buz örtülerinin erimesi üzerine de önemli çalışmalar yürütmüştür.
1961'de Williams College'dan lisans derecesini alan Ryan, 1969'da Columbia Üniversitesi'nden doktora derecesini almıştır. Akademik kariyerine 1961-1962 yıllarında Woods Hole Okyanus Bilim Enstitüsü'nde Araştırma Asistanı olarak başlamış, ardından 1962-1969 yılları arasında Columbia Üniversitesi'nde Doktora Araştırma Asistanı olarak görev yapmıştır.
1969'dan itibaren Lamont-Doherty Dünya Gözlemevi'nde (önce Lamont-Doherty Jeoloji Gözlemevi) çeşitli pozisyonlarda görev almıştır. 1986-2014 yılları arasında Doherty Kıdemli Bilim İnsanı olarak çalışmış ve 2014'ten günümüze Özel Bilim İnsanı olarak görevine devam etmektedir. Aynı zamanda 1984-2014 yılları arasında Columbia Üniversitesi'nde Yardımcı Jeoloji Profesörü olarak dersler vermiştir.
Ryan, kariyeri boyunca çok sayıda okyanus seferine katılmış ve bu seferler Atlantik Okyanusu, Akdeniz, Hint Okyanusu, Karayip Denizi, Kuzeydoğu Pasifik Okyanusu, Güney Atlantik Okyanusu, Marmara Denizi ve Karadeniz gibi çeşitli deniz ve okyanusları kapsamıştır. Bu seferler, okyanus tabanının yapısı, tortul süreçler ve tektonik hareketler üzerine araştırmalar yapmasına olanak sağlamıştır.
Columbia Üniversitesi'nde 1977'den 2014'e kadar Deniz Jeolojisi ve Jeofiziği, Levha Tektoniği, Dünya Çevre Sistemleri: Katı Dünya, Paleooşinografi ve Tortul Jeoloji gibi dersler vermiştir. Ayrıca 20 doktora tezine danışmanlık yapmıştır.
Çalışmalarıyla birçok ödül ve onura layık görülen Ryan, 1980'de Sedimentary Geology Derneği Shepard Madalyası'nı almış ve 1995'te Williams College'dan Fahri Doktora unvanı almıştır. 1998'de Amerikan Jeofizik Birliği Üyesi seçilmiştir. 2004 yılında emekli olmuştur.