Yerleşikler ve göçebeler, her biri bir şeyhin ya da seyi din yönetiminde bağımsız kabileler halinde örgütlemişlerdi.
Bu kabileler arasında, geleneksel olarak, İbrahim'in soyuna bağlı iki rakip gruplaşma ayırt ediliyordu: Güney Arapları (ya da Yemenliler) Kahtan soyundan geliyorlardı; kuzey Arapları (ya da Nizariler) ise İsmail'in soyundan geliyorlar dı. Bunlar çok sayıda kola ayrıldılar. Bu kollardan bazıları -Nizarilerden Kais ve Kureyş Yemenlilerden Lehm, Kindc, Hassan- tarihte önemli rol oynadı. inatçı rekabetleri, Nizari Mekkeliler ile Yemenli Medineliler arasında Muhammed dönemindeki ilk mücadelelerden sonra da sürdü.