Bir cisimdeki kimyasal elementler ışık dalga boylarını yayar ya da emer; bu da bize spektrumda parlayan bir ışık barı ya da karanlık bir "düşme" çizgisi olarak görünür. Bu sebeple spektrumu kozmik barkodlar olarak düşünebilirsiniz; bu barlarda, gezegenlerin, yıldızların, bulutsuların ve galaksilerin kimyasal bileşimleri, yoğunlukları, kütleleri, sıcaklıkları, hızları ve diğer karakteristiklerine ilişkin bilgiler kodlanmıştır.