Haeckel, bir hayvanın embriyolojik gelişiminin, atalarının evrimlerinin izlediği sırayı tekrar etme eğiliminde olduğunu öne sürdü. Hakikaten de insanlar rahimdeki gelişimleri sırasında, insan biçimi almadan önce balık, sürüngen ve primat-olmayan memelilere çok benzeyen aşamalardan geçer.